如果把一个朝代比做一个人的话，那么曾经盛隆一时的大清帝国到了光绪年间时，已像是一位风烛残年的老人，“内忧外患”、“灾祸连年”像一个个毒瘤，让原就百病缠身的躯体愈加难以承受。
常言说“树挪死、人挪活”，随着“闯关东”的汹涌大潮，张永贵就是那时候从河北来到东北的。人穷难免志短，望着那富饶的白山黑水，他只希望老天爷能赏口饱饭而已。说来也巧，当时的东北因为人烟稀少，官府每年都在召垦，于是并无一技之长的张永贵就这样凭着一膀子力气，在海城县的小洼子村扎下了根。
人活一世，只要肯吃苦，混个温饱倒是不难，经过数年的勤恳劳作与精打细算，到了张永贵儿子这辈上，家中虽称不上殷实，但至少不用再为吃穿发愁了。
张发是张永贵的独苗，由于老爹的“血统优良”，张发也非常踏实认干，而更难得的是，张永贵一辈子最窝心的人丁不旺问题，也被张发完美解决，婚后，他的好儿子一共给他带来了四个孙子，虽然个个都只是务农的庄稼把式，但是这已经让全家人心满意足了，在那样的年代，除了安稳还能奢望些什么呢？
早年有句老话讲“富不过三代”，虽然这话并没有什么理论根据，甚至还有些仇富的影子，但是既然传了那么些年，只怕也不是绝空穴来风！
相比于自己另外的三个儿子，老三张有财是最不让张发省心的一个，虽然他的名字听起来颇有“钱”途，但是张有财这个“有财”却是有财也守不住，因为他是个赌徒。
张有财的结发妻子邵氏命运很不济，跟着他的那几年，受的罪总比享的福多，加上张有财不务正业，以至于邵氏只给他生了个女儿就连病带气的撒手人寰了。媳妇死了也就死了，自己一个人倒也自在，可张有财再没心肺，没有儿子他也是接受不了的，只不过，此时他早已恶名在外，再想续弦谈何容易！
这点自知之明张有财也是有的，看着那被他赌得只剩下四面墙的破屋子，他把牙一咬，也管不得什么好听不好听，决心接受沈媒婆的牵线，将目标对准了邻村的王寡妇，于是，经过沈媒婆的一番连蒙带哄，王氏带着亡夫的儿子一起嫁到了张家。
虽然搭伙的日子难得美满，张有财仍是有了钱就去赌，可是王氏还是先后给张有财添了一个女儿、两个儿子，后来带过来的儿子也改了张姓，这样排下来，带来的张作泰是老大、儿子是张作孚，张作霖因为排行最末，被称作老疙瘩。
既然出来混，欠下的总要还！别看张有财得了两个亲儿子，可谓养老无忧、后继有人，但他却并没有福气等待孩子们的孝敬，1885年，因为赌博纠纷，张有财被同村人下了黑手最终一命呜呼，那年老疙瘩张作霖才10岁。
丈夫死后，王氏只得独自支撑起这个一贫如洗的家，尽管会些裁缝手艺，但想养活四个孩子吃喝拉撒，只想想就知道有多难！所以苦撑了一阵后，王氏就贱卖了张有财的房产，带着孩子们住回了小黑山二道沟的娘家。
原本指望在娘家的接济下，自己只要肯搭些辛苦便可把几个孩子抚养成人，可是事情的发展却并不尽如人意，这也让王寡妇开始意识到，她的苦命还远没有结束。
都说“半大小子、吃死老子”，原本拮据的娘家一下子凭空多出好几张嘴，日子不好过是一定的，虽然王氏的父母因为可怜女儿没说过半句难听话，但是哥嫂却是越来越容不下这个妹妹，从冷嘲热讽甩脸子到指着鼻子什么难听骂什么，“人情薄如纸”这句话已被王氏品味的再透彻不过。
女人终究是女人，想要拿出“此处不留爷、自有留爷处”的洒脱又得逼到什么份儿上？为此，寻死的想法都不知有过多少回，可死虽容易，但一帮孩子可怎么办？思来想去，王氏还是认命了，既然死不起那就另找个人家吧。
得知王氏的改嫁想法后，哥嫂表现出了鲜有的热乎劲儿，立即开始东跑西窜的寻摸人家，说来也巧，本村正好就有个丧偶无子的吴姓男子，不但踏实本分而且是一个远近闻名的兽医，日子虽算不得宽裕，却总比那些出苦力的人们好过的多。
在媒人的巧言说和下，吴兽医欣然接受了这门婚事，而且还答应可以给些彩礼，不过唯一的条件是王氏至多只能带过来两个孩子。
尽管吴兽医没有说明是因何考虑而提出这样的条件，但无论怎么说，这样的要求实在算不得过分，于是在经过了激烈的思想斗争后，王氏无奈的将老大作泰和彩礼一并留给父母和哥嫂，自己则只带着作孚和作霖两兄弟嫁了过去，那么，早已被婚姻折磨的如惊弓之鸟般的王氏，这次的这个丈夫到底又是怎样的一个人呢？
